Само арабское письмо происходит от набатейского алфавита, который, в свою очередь, восходит к арамейскому. Арабы увеличили количество букв набатейского с 22 до 28, поскольку их речь была богаче согласными звуками. Каждая из 28 букв имела три варианта написания в слове: в начале, в середине и в конце, — а также один изолированный вариант (представленный в алфавите). Наличие устойчивых сочетаний букв (лигатур) и диакритических значков (надстрочных и подстрочных точек) привело тому, что 28 знаков алфавита на письме давали 100 начертаний. Персидский алфавит, возникший на базе набатейского, содержал уже 32 графемы. Такое богатство графики стало одной из причин пышного расцвета каллиграфии. Свой вклад в развитие арабского алфавита внесли и турки, использовавшие персидские достижения.